Будет ли метеорный шторм в конце мая 2022 года?
В самом конце мая 2022 г. может произойти захватывающее событие: настоящий метеорный дождь, когда на небе могут появиться сотни или даже тысячи "падающих звёзд" в час. Источник этого события - рой осколков распадающейся кометы 73P/Швассмана-Вахмана. Однако прогнозы очень неопределённы: от "ничего" до "невероятно", а лучшие условия видимости сложатся далеко от наших мест: в Мексике и на западном побережье США.
Давайте попробуем разобраться.
Комета 73P/Швассмана-Вахмана
Комета 73P известна давно: она была открыта ещё 2 мая 1930 года немцами Арнольдом Шварцманом и Арне Вахман в Гамбургской обсерватории и 4 неделями позже, 31 мая, подошла к нашей планете лишь на 0.06 а.е. (9.2 млн. км, что очень немного по кометным меркам). Несмотря на столь близкое сближение, 73P могла наблюдаться лишь с биноклями (максимальный блеск 7.5 зв. вел.), показывая небольшой хвост длиной полградуса дуги (видимый размер лунного диска).
Было очевидно, что комета - небольшой объект (как мы позже узнали, с диаметром ядра лишь 1.4 км), поэтому после 1930 года её долго не могли обнаружить снова, несмотря на возвращение к Солнцу каждые 5.4 года; снова переоткрыть объект удалось лишь в 1979 г.
Но особенно интересными были возвращения 1995 и 2006 годов. В первом случае 73P проходила в общем-то рядовое появление: минимальное расстояние между кометой и Землёй должно составляло 1.3 а.е., а ожидаемая яркость - 12 зв. вел. - позволяла наблюдать объект лишь с относительно крупными любительскими телескопами. Но вместо этого наблюдатели вдруг сообщили, что невысоко в западном сумеречном небе видят намного более яркий (6 зв. вел., на грани видимости невооружённым взглядом) объект с градусным хвостом.
Причина вспышки выяснилась быстро: в декабре того же года астрономы Европейской южной обсерватории (Чили) обнаружили, что ядро кометы раскололось на 4 фрагмента, которые обозначили A, B, C и D. В следующем появлении 2000 года вернулись лишь два фрагмента из четырёх (B и C), но особенно интересным стал 2006 год, когда комета особенно близко (на 0.08 а.е. или 11.7 млн. км) подошла к Земле и активно наблюдалась в том числе с большими телескопами. Кроме фрагментов B и C, обнаружилось ещё 66 (!), а снимки космического телескопа "Хаббл" (см. ниже) в деталях продемонстрировали, как более крупные осколки буквально рассыпаются в пыль.
И вот в этом году комета снова возвращается. В начале сентября, вблизи перигелия и сближения с Землёй самый крупный выживший осколок первоначального ядра 73P может достигнуть блеска 11-12 зв. вел., расположившись на вечернем небе; наилучшие условия видимости сложатся в южном полушарии.
Но самое интересное в том, что она может принести с собой метеорный ливень такой силы, какого не помнят все ныне живущие наблюдатели.
Метеоры кометы 73P
Орбита кометы Швассмана-Вахмана близко подходит к земной: сейчас минимальное расстояние 0.013 а.е. или менее 2 млн. км - всего ничего по космическим меркам. Частицы, выброшенные хвостатой в периоды её активности, преодолевают такие дистанции без труда, а это значит, что потенциально способны долететь и до Земли, породив метеоры в её атмосфере.
Поэтому предположения о том, что комета может быть источником метеоров, были высказаны сразу после открытия 73P в 1930 году. Однако никаких убедительных подтверждений того, что поток существует, в те времена получено не было. Правда, своё название тау-Геркулиды он всё же получили, хотя сейчас радиант находится не в Геркулесе, а в Волопасе (см. ниже).
В конце концов, несколько связанных с 73P болидов всё-таки удалось отснять сетью метеорных камер NASA в 2011 и 2017 годах. Кстати, те события были успешно предсказаны заранее (Lüthen) и возникли благодаря частицам, выброшенным в 1952 и 1941 годах соответственно.
Но в этот раз ситуация намного интереснее: две группы исследователей (под руководством Hartwig Lüthen в Германии и Shun Horii в Японии) говорят о том, что в ночь 30-31 мая Земля может столкнуться с мощным облаком пыли, выброшенным кометой в том самом 1995-году, когда она крупно развалилось. Если это произойдёт, то в наиболее благоприятных сценариях может случиться метеорный шторм с активностью в тысячи метеоров в час. Правда, есть нюансы.
Мы не видели этого потока раньше. А значит, все прогнозы исходят из набора определённых допущений, которые могут быть далеки от реальности.
Мы далеко от кометного ядра. И это немаловажно. Сама 73P окажется в том самом участке орбиты, который мы пересечём 31 мая, почти три месяца спустя - в конце августа. Могли ли выброшенные 27 лет назад при развале ядра частицы столь сильно опередить комету на её орбите? Возможно, что да, ведь при разрушении кометного ядра скорость выброса частиц вперёд могла быть значительно выше обычного.
Низкие скорости частиц. Скорость входа тау-Геркулид в атмосферу - лишь 16 км/с, что лишь немного выше минимально возможных 11 км/с; частицы и Земля движутся примерно в одном направлении. Если сравнить с другими потоками, то, например, для декабрьских Геминид это значение 35 км/с, а августовские Персеиды врываются в атмосферу на скорости 59 км/с.
Казалось бы, куда приятней созерцать медленные "падающие звёзды", которые можно не смотреть, а рассматривать. Да, это так, но ситуация сложнее. Дело в том, что от скорости метеороидов напрямую зависит интенсивность их взаимодействия с земной атмосферой, а значит и яркость метеоров, и тут сразу видно, в чём проблема. Частица массой 1 г. (что считается довольно крупным и редким размером внутри метеорных шлейфов) даст метеор блеском +2 зв. вел. (как звёзды ковша Большой Медведицы) для тау-Геркулид, в то время как для Геминид это был бы метеор -1, а для Персеид -3 зв. вел. (намного ярче всех звёзд на небе).
Опять апеллируя к разрушению кометного ядра можно сказать, что в подобных процессах образуется множество и более крупных частиц. Да и вообще, если частиц очень много, то и большие среди них найдутся. Это так, но проблемы остаются. Например, при вспышке также медленных (16 км/с) Андромедид (см. картинки выше) в 1872 году метеоров было очень много, но они в большинстве были тусклыми, на пределе видимости невооружённым взглядом. А ведь тот поток наблюдался от смачно и полностью развалившейся кометы 3D/Biela, частицы которой ушли назад по орбите (что для них является более естественным поведением).
Так что если тау-Геркулиды и состоятся, они вполне могут стать потоком, который можно зафиксировать только посредством радионаблюдений. А если тусклые метеоры и будут видны глазами, то понадобится максимально тёмное небо и хорошее зрение, чтобы получить наилучшую картину.
Слишком много если, не правда ли?
Когда и куда смотреть
Как только мы начинаем обсуждать, где и когда, у меня снова плохая новость. Прогнозы говорят, что Земля может столкнуться со шлейфом частиц лишь в узком получасовом интервале между 04:45 и 05:17 по всемирному времени (или около восьми утра по Москве). В России, как и в Европе, в это время уже (или ещё) будет день... Наилучшие условия для наблюдений сложатся на юго-западе США и в Мексике, где радиант (точка на небе, откуда как бы летят метеоры) расположится около зенита.
Найти радиант несложно: для этого отыскиваем яркую оранжевую звезду Арктур (на неё по дуге указывает ручка ковша Большой Медведицы), от которой вверх отходит "парашют" созвездия Волопас. Правее этого парашюта и расположена та самая точка.
Помимо ключевого события, прогнозируются также столкновения со шлейфами 1892 и 1897 годов (в 16 UT 30 мая и 10 UT 31 мая соответственно), но здесь можно ожидать не более чем единичные метеоры.
Подводим итоги
Итак, в ночь 30-31 мая может произойти событие из разряда таких, которые на всю жизнь прочно впечатываются в память, оставляя восторженные воспоминания. И пускай для нас здесь много "но" и "если", наблюдать всё равно стоит. Даже если вы не в Мексике, утром 31 мая найдите максимально тёмную удобную точку и смотрите в глубины звёздного неба.
Кто знает, может и нам повезёт.